2025年01月27日 12時00分　
カテゴリ： 「大人になった」中坊コラム
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　2025シーズン、鹿島アントラーズは新監督として鬼木達を招聘した。川崎フロンターレ監督時代は、国内タイトルを獲り尽くした名将であり、現役時代は鹿島でもプレー。古巣に戻って、満を持しての監督就任となった。

　この人事、個人的には「鬼木監督で最低２年間、鹿島のフロントは我慢しきれるのか」という点で注目している。鹿島のリーグ戦成績は、優勝した2016年以降は以下の通りだ。

　8年間にわたって上位をキープし続けている。見事な成績に思うだろうが、常にタイトル獲得が求められている「常勝」鹿島にとっては、8年間にわたって国内タイトルとは無縁の「暗黒期」と捉えるサポーターも存在する。

　かつて鹿島に在籍した金崎夢生は「鹿島は『優勝がノルマ』みたいな位置づけで、絶対優勝しないといけない、最低目標みたいだった」と語っていたほど。

　したがって、リーグ優勝は至上命題であり、それを託されたのが鬼木監督、ということになる。新監督について言及する前に、前々任の鹿島の指揮官である、ランコ・ポポヴィッチについて振り返りたい。

　2024年10月6日、鹿島はポポヴィッチ監督の契約解除、そして吉岡宗重フットボールダイレクター（FD）の退任を発表した。

　退任時点でリーグ4位。そして直近のリーグ戦では、アルビレックス新潟に4-0の快勝だった。そのため（鹿島サポーター以外からは）、衝撃の人事として受け止められた。なぜ契約解除？　この成績ならば、来季も契約更新ではないのか？

　ただ、この驚きはあくまで「当事者以外」であり、吉岡FD退任に驚きをもって受け止めている鹿島サポーターは、過半数を超えるほどではなかった。自分は第三者の視点で、この契約解除については理解でき、致し方ないものと受け止める。

　まず大前提として、吉岡FDの就任以降、鹿島は3季連続国内無冠であり、もう後がない状況であったこと。ここが重要なポイントである。

　吉岡FDは、レネ・ヴァイラー（2022年）、岩政大樹（2022年途中－2023年）と、招聘した監督で失敗を重ね、後がない状況。そんな中で連れてきたポポヴィッチでも、2024シーズンは無冠が確定したため、吉岡FDの責任が問われるのは当然。また、吉岡FDの退任が確定したならば、招聘したポポヴィッチも同時にクラブを去る。ここまでは当然の流れである。

　FDと監督の退任はセットであり、どちらか片方がクラブに残る選択肢はなかったものと思料。つまり、ポポヴィッチ契約解除が先ではなく、吉岡FDの退任が先に来て、それに伴う同時契約解除が今回の人事であると認識している。

　ブラジル路線という、クラブの伝統から大きく異なるヨーロッパ（スイス）の指導者であるヴァイラーで失敗。クラブOBの岩政で失敗。最後は大分トリニータ時代のコネクションでポポヴィッチを呼び、傍から見たらこれが最後のチャンスだった。吉岡FDからしても、ポポヴィッチは最後の切り札だったのだろう。

　そのラストチャンスで無冠が確定したならば、退任は必然。「常勝」鹿島で３年間も無冠は許されない。

　天皇杯、準々決勝のヴィッセル神戸戦。鹿島は主力で挑んだにもかかわらず、完全控えメンバーの神戸に0-3で完敗。そしてリーグ戦では、残留争い中の湘南ベルマーレに0-2から3-2という、鹿島の歴史においてかなり珍しい大逆転負けを喫して、優勝争いが絶望的な状況となった。

　何より、今季は主力固定で引き出しがないがゆえに、その主力を酷使した結果、サイドバックの濃野公人が残りのシーズン絶望の大怪我となった。これが退任直前の1カ月、立て続けに起きた事象である。

　リーグ優勝は絶望的、ルヴァンは3回戦敗退、天皇杯はベスト8敗退に終わり、またも無冠確定の状況。結果もさることながら、内容的にも主力固定で引き出しが無く、今後の積み上げも期待できそうにない。

　そうした状況を踏まえると（契約解除のタイミングについては議論の余地はあるものの）、どうあがいても1年限りでの首切りコースなのは確定だと思っていたし、実際にそうなったことについても納得をもって受け止めている。

　ついでに言えば、ポポヴィッチについては過去、FC東京においてもセレッソ大阪においても「長期政権を任せられるほどの実力を持つ監督ではない」というのが自分の評価。鹿島としても、ここが限界だったと認識している。

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