2024年07月25日 10時25分　
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　パリ五輪開催に伴い、17日間の中断期間に入ったJ1リーグ。その合間を埋めるように、欧州クラブによるジャパンツアーが始まった。今回は、水曜日に国立競技場で開催された、ブライトン＆ホーヴ・アルビオンvs鹿島アントラーズを取材。さっそく試合を振り返ってみよう。

　今年2月に腰の怪我でチームから離脱し、アジアカップ招集も見送られた三笘薫。この試合は45分のみの出場で、存分に持ち味を発揮したとは言い難かったが、それでも「三笘復活」を十分に印象付ける内容であった。

　三笘が去った後半の45分は、鹿島の反撃に注目した。現在、首位のFC町田ゼルビアに5ポイント差の3位。この中断期間は主力を休ませ、フレンドリーマッチは若手中心で臨むという選択肢もあったはずだ。

　それだけに、前節から4人を入れ替えただけのスタメンには、正直驚いた。のみならず、鈴木優磨は84分までプレー。公式戦でなくても、あくまで勝負にこだわる鹿島らしさこそ感じられたものの、圧倒的な選手層の違いがスコアに表れる結果となった。

　試合後の小泉文明社長のポストには、補強を求めるサポーターの心の叫びが幾重にも連なっていた。チャヴリッチが怪我で戦線離脱した中、鈴木の負担がこれ以上増えることへの危惧は、もちろんフロント陣にも共有されているはずだ。

　Jリーグを取材する立場からすれば、このまま町田の独走を許すことは避けてほしいところ。ブライトン戦での大敗が、鹿島に何かしらの変化をもたらすことを期待したい。

＜この稿、了＞